根据定义,牧师就是在某个宗教体系中占有一定位阶的个人。构成一个宗教体系的众多个体,由于某种“天赋神权”而成为一个组织,一个教会,一个兄弟会的成员进而区别于其他世俗个体。简单地说就是,牧师(正如中文名称所暗示的那样,“牧羊人”)照管非牧师的世俗个体,因为世俗的人们在精神领域无法互相照管。我们可以从这个词汇的早期词源里找到一些线索。英文中“Cleric”一词源于拉丁文的“Clerus”,这个词又来自希腊文“Kleros”,它的意思相当于今日英文里的“Lot”——并不是表示很多的Lot,而是“one's lot in life”,意即命运。简而言之牧师生来被赋予有别于他人的独特命运。他绝不平凡,因为他是个牧师。
中世纪基督教的神父是一个很好的例子,从他们身上我们可以看到今日角色扮演游戏中牧师的框架。神父在教会中占有非常特殊的地位,他是唯一可以行圣餐礼的人。他的地位让他超脱于许多法律之上(因为他服从于更高层面的法律),同时他往往有一种地位高于常人的自觉,即拥有“祈愿者”的地位(即那些祈祷的人,区别于从事体力劳动的平民和挥剑的贵族)。在这三阶层分类中,神职者拥有最高的地位,因为他离神最近。
在基督教观念中,“Cleric”可以指任何神职人员:不仅是神父,还包括僧侣,修女,修士以及其他许多许多。此外,军事修会的成员(诸如圣殿骑士团和条顿骑士团)也被视为Clerics(此外角色扮演游戏中通常存在一种“神圣骑士”的类别,其代表为圣武士,因而在本文里不讨论这些成员)。
对现实中的牧师来说,他们必须遵守一系列职责和限制,其中有一些也被带入角色扮演游戏:他们必须穿着适当的衣物装束;他们可以赚取、保留和花费的金钱数额有所限制;他们在许多行为方面也有限制,例如性行为,赌博,饮酒,携带武器等等;最后他们必须服从教会中的上级神职者。破坏这些禁条的惩罚与角色扮演游戏中牧师可能遭受的惩罚一样——失去牧师的特权。
然而尽管宗教信仰在今天的日常生活中仍然扮演着重要角色,但Cleric这个概念在角色扮演领域以外却并不广为人知。现代社会的神职者通常被称作Priest,Rabbis,Pastors或Fathers,偶尔会提到Friar或Monk。假如没有角色扮演游戏,你可能数月,甚至数年都不会看到Cleric这个词白纸黑字地印出来或被念出来。事实上我们不妨大胆地假设,这个词使用最广泛的领域就是角色扮演游戏,讽刺的是在事情的另一方面,恰恰是现实世界的神职者们,最喜欢对角色扮演游戏说三道四。
自上世纪七十年代初至今,牧师几乎已经成为角色扮演领域里无处不在的角色了。几乎每一个奇幻背景角色扮演游戏里有会有一个具体称谓或许有些不同的牧师职业;在《无尽任务》里面你也可能在诺拉斯的随便哪个地方遇到一大堆衣着暴露的女性精灵牧师,当然你与它们组队的原因更多地是为了它们所拥有的强大神术。
但是尽管他们身周环绕着我主的荣耀,他们缺乏历史背景和文化传承的事实亦无法否认。诡诈的法师们有传奇般的梅林,愚蠢的圣武士们有盔甲闪耀的珀西瓦尔和加拉哈德,即便那些肮脏的小偷也有如罗宾汉这些杰出之辈;那么牧师呢,你们从何而来?